La grande aventure industrielle et artistique de la manufacture Bernardaud commence en 1863 dans une région qui possède les trois éléments indispensables à la fabrication de la porcelaine : le kaolin, l’eau douce et les forêts. Elle se poursuit au 21e siècle en abordant avec succès les virages technologiques et créatifs et commencer ainsi le troisième millénaire avec sérénité et détermination.

Les débuts

En 1768, à Saint-Yrieix-La-Perche, à quelques dizaines de kilomètres de Limoges, une femme trouve une argile infiniment blanche, douce et onctueuse qu’elle utilise alors pour enlever les taches de graisse et blanchir le linge. Les savants identifieront le kaolin, l’un des quatre éléments nécessaires à la fabrication de la porcelaine avec le feldspath, le quartz et l’eau. Ils percent ainsi, après quatre siècles de recherches, le secret de fabrication de la céramique chinoise, remarquable de solidité, de délicatesse et de transparence nacrée. Ainsi naît la porcelaine de Limoges, point de départ d’une saga dont l’un des premiers acteurs sera, en 1771, la Manufacture Royale. C’est dans cette histoire et cette géographie spécifiques que s’inscrit la grande aventure industrielle de la manufacture Bernardaud.

Tout commence en 1863 lorsque deux industriels limousins, encouragés par l’accroissement de l’utilisation des services de table en porcelaine, l’adoption du charbon comme combustible et le développement du chemin de fer, fondent une fabrique. Au sein des ateliers, un apprenti est remarqué. Son nom : Léonard Bernardaud. Vingt ans plus tard, devenu responsable des services commerciaux, il s’associe aux deux fondateurs qui ont reconnu en lui le digne héritier de leur patrimoine.

Le gout de l’innovation

Si Léonard Bernardaud a développé l’outil de production et ouvert de nouveaux marchés notamment aux États-Unis, ses fils Jacques et Michel vont poursuivre ce travail, surmonter la crise de 1929 puis la Seconde Guerre mondiale en étoffant les collections notamment grâce à la collaboration de nombreux artistes, mais aussi en faisant un pari audacieux : en 1949, ils sont les premiers en France à mettre en service un « four tunnel » alimenté 24 heures sur 24 non plus au bois mais au gaz de ville, puis, à partir de 1954, au gaz de Lacq.

Grâce à cette énergie «propre» qui offre une chaleur constante, ce mode de cuisson produit des pièces plus solides et sans défauts, et augmente de facto la capacité de production. La manufacture entre ainsi dans une logique industrielle, sans renier les exigences d’un métier basé sur des techniques artisanales.

Innover, moderniser, créer

En 1962, Pierre Bernardaud prend la direction de l’entreprise. Il la restructure en ouvrant en 1979, à Oradour-sur-Glane, un nouveau site dédié à la fabrication de la porcelaine blanche, et en rachetant différentes manufactures de porcelaine (dont l’Ancienne Manufacture Royale en 1986). Il modernise l’outil de production en adoptant, dans les années 80, la presse isostatique. La pâte de porcelaine, sous forme de poudre injectée sur un moule en résine, devient compacte sous une pression de dix tonnes et prend alors la forme de l’objet. Cette technique permet d’augmenter la production d’assiettes en améliorant leur qualité.

Parallèlement, il maintient la création au cœur du métier en faisant notamment appel au designer Raymond Loewy pour la création du premier service contemporain en porcelaine. Enfin, il lance la première campagne publicitaire à la télévision avec un jingle qui fait partie désormais de la mémoire collective des Français. Ainsi, dans la technique, la créativité ou la communication, il réussit magistralement à faire prendre à l’entreprise trois tournants considérables.

Dans le troisième millénaire

En 1979, Pierre Bernardaud propose à son fils Michel d’intégrer la manufacture afin de développer la marque dans le monde. Représentant de la cinquième génération, Michel Bernardaud lui succède en 1994. S’il continue à moderniser l’outil de production, il veille à ce que certains savoir-faire, comme la technique du décor en incrustation, se perpétuent grâce aux commandes spéciales. Il continue de développer l’une des dernières manufactures dont les capitaux demeurent aux mains de la famille fondatrice, tout en veillant à respecter la philosophie de ses prédécesseurs : entretenir et valoriser un savoir-faire, garder intact le goût de l’innovation et, bien sûr, quelle que soit la conjoncture, être créatif.

La fondation d’entreprise bernardaud

Michel bernardaud crée en 2003 la fondation d’entreprise bernardaud afin de mettre en valeur l’intelligence de la main. Elle offre au public un circuit de visite ouvert toute l’année permettant de comprendre l’histoire et la fabrication de la porcelaine. Chaque été, une exposition thématique présente des artistes contemporains utilisant la céramique comme medium et montre ainsi l’étonnante diversité d’œuvres venues du monde entier. Cette fondation révèle la force d’une maison, qui depuis 1863 a fondé sa philosophie autour de trois valeurs : savoir-faire, innovation et créativité.

Circuit de visite

Dans l’enceinte de la manufacture de limoges fondée en 1863, un circuit de visite ouvert au public toute l’année permet de comprendre tous les secrets de la porcelaine, son histoire et sa fabrication.

Ancrée profondément dans l’histoire de la région, la fondation d’entreprise bernardaud s’est engagée dans une mission pédagogique : faire découvrir la porcelaine en combattant les idées reçues. L’esprit qui prévaut diffère radicalement de celui de celui d’un musée. On peut y toucher les objets, approcher des outils et mettre la main à la pâte. Le parcours dure 1h environ et se déroule en compagnie d’un guide et associe de manière originale le visiteur aux techniques et gestes créateurs de la porcelaine.